相信大家對於美人魚的傳說都不陌生，其中最為人所熟知的，莫過於迪士尼於1989年推出的動畫長片《小美人魚》。在這個版本的故事裡，小美人魚最後總算可以和心愛的王子一起過著幸福快樂的日子。然而，在安徒生 (Hans Christian Andersen) 的原著故事中，小美人魚卻是一個悲傷的角色；向巫師用聲音換來雙腳的美人魚，不但失去了優美的聲音、成為一個啞巴；每走一步路，雙腳都得忍受著宛若刀割的痛楚；甚至，還因為一場陰錯陽差的誤會，只能眼睜睜地看著心愛的王子與另一個女子結婚，而自己則必須面對隔天黎明就會化成海中泡沫死去的命運。雖然，她還可以選擇用姐姐們和巫師交易所取得的匕首將王子殺死，以他的鮮血換回自己的尾巴，但最後仍然決定犧牲自己，讓心愛的王子幸福。
而我們除了可在西方的神話與傳說中發現人魚的蹤影外，東方的傳奇故事裡，也有許多關於人魚的記載。《山海經：海內南經》便曾提到：「彫題，黥涅其面，畫體為鱗采，即鮫人也。」這裡的鮫人，便是一種有著人頭魚身，長著四隻腳的人魚混合生物；另外《山海經：海內北經》亦有：「陵魚人面，手足，魚身，在海中。」的人魚記錄。而日本，也有許多精彩的人魚故事，《古今著聞集》將人魚描述成頭部貌似猿猴，牙齒向魚一樣細尖，而紅鰭間有爪般的手、指尖有蹼，下半身與淺黑色鯉魚一模一樣的動物。傳說中，人魚肉可以使人長壽，「八百比丘尼」的故事便描述了一位在若狹國（今福井縣）小濱，因為食用人魚肉而獲得近千年壽命的奇女子，最後她體悟人世無常，而在將近八百歲之際斷食而亡。
總地而言，無論東、西方世界，都有著關於人魚的傳說，它們皆以人身魚尾的形象出沒於海濱或水邊，是誘惑人類情感或帶來災厄的精靈與水妖，而其中最為所人津津樂道的故事，則往往是關於美麗的女形人魚和男性人類之間的愛情悲劇。
但，究竟是否真的有美人魚存在於世界上呢？
目前科學家們普遍認為，美人魚的真實身分，很可能是海洋哺乳類中海牛目的儒艮或海牛。古代航海的水手們，也許就是將牠們以尾巴打水、直立起身體哺乳的行為，錯看成了有著人身魚尾的人魚，進而形構出這許許多多美麗的傳說。
那麼到底儒艮長的什麼樣呢？這個七月，就快快把握最後的七天，到臺博館大廳尋找美人魚的蹤影吧！！
自6/8-7/7止，在臺博館一樓大廳展出的「台灣也有美人魚」特展，特別展出兩隻在台灣極具代表性的儒艮皮毛標本。其中一隻，是1937年日本生物學家於呂宋島南方海域所獲得並製作完成的雌性儒艮，當初在製作標本的過程中，甚至還在牠的肚子發現了一隻儒艮baby，她可是台灣第一隻由博物館蒐藏的儒艮標本喔！而另一隻雄性的儒艮標本，則是由1986年在小琉球所發現的擱淺死亡個體製作而成，是全台第一、也是目前在台灣海域所發現的唯一雄性儒艮標本，彌足珍貴！
儒艮主要生活於印度洋與太平洋海域近岸淺海地區，以海草或海藻為主要的食物，近年由於水質汙染、棲地減少、人類濫捕或是受困魚網而數量銳減，使得牠們成為原本海牛目的儒艮科裡僅剩的一種，亟需全球人類積極地守護。而儒艮和海牛又有哪裡不一樣呢？秘密就藏在他們的尾巴裡：儒艮有著如同鯨魚一般V字形的尾鰭，而海牛的尾巴則是像團扇狀的圓槳。
除了一樓的大廳之外，在臺博地下室的展廳中，還隱藏著傳說中由美人魚的眼淚所凝結的寶石（琥珀）；或是美人魚（儒艮）最愛的海洋綠宮（海草床）。如果你也深深著迷於美人魚的故事，那麼趕快抓緊夏天的腳步，把握最後的機會，來臺博館尋找美人魚的蹤跡吧！
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